元宵节既是春节的最后一站，也是农历新年中第一次能见月圆的夜晚。自古民间就有提灯赏月闹元宵的习俗，故此元宵节又被叫作“灯节”和“小正月”。
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元宵节当日，大街小巷张灯结彩，家家户户团圆而聚，俨然仍在欢庆春节的气氛当中，一系列经典美食亦会轮番登场，继续延绵着年味儿的喜乐和对未来生活的美好祈愿。
在很多人的观念中，说到元宵节，能想到的就是吃汤圆或煮元宵。其实，我国南北地域辽阔，在数千年的饮食文化进程中，有数不尽的地方特色小吃。作为重要的传统节日，元宵节当然不止吃汤圆，还有很多美食。
甜食：汤圆、年糕、八宝饭
元宵节当然不能少了一碗汤圆，许多时候元宵和汤圆几乎被视作互相重叠的同义词，然而，它们又分别代表着两种差异颇大的食物和制成方法。
简单来说，元宵是将馅料放在糯米面粉中不停旋转晃动，逐渐“滚”成一颗圆形的丸子，而汤圆则是捏在手里“包”出来的。“包”出来的汤圆质地相对密实，易于存放冷藏，而“滚”出来的元宵表面容易有小气孔等不规则形态，不便于长时间暴露于空气和冰箱保存，因此讲究现做现吃。
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汤圆常被当作一道加餐甜品，为年饭收尾，寓意新年人团圆、事圆满，阖家幸福甜蜜。
年糕亦是过年经常吃到的应时食物，又叫“年年糕”。“糕”取“高”的意思，寓意生活一年高过一年、好过一年。做法同样遵循各地特色，如苏州的桂花年糕、山东的红枣年糕、北京的百果年糕、广东的黄金椰汁年糕等。
还有一种同样以糯米制成的经典应节甜食，就是八宝饭。“八”在国人的认知里，向来是一个吉利的数字，传达着渴望富足、好运的心愿。至于八宝饭究竟要用哪八种食材，其实并没有全国统一的定论，但一般少不了莲子、红枣、薏仁米、青红丝果脯等，多数是甜味食材，也各自被赋予了意头说法，像莲子寓意“早生贵子”“婚姻和谐”，薏仁代表“长寿”“高洁”，青红丝表示“祝福”“喜庆”等。
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主食：饺子、馄饨
曾几何时，饺子只在冬天临近过年的饭桌上才会出现，彼时也正是阖家团圆的日子，新鲜出锅的饺子冒着勾人的热气，越吃越有过年的滋味。如今饺子已不限于过节时才能享用，但到了年节时候，吃饺子便有了区别于日常的特殊含义。据传明清时期，过年吃饺子的习俗在民间已经十分普遍，从三十吃到元宵，吃饺子讲求的是“更岁交子”“新旧交替”。
如今，上海、浙江、江苏等江南一带还流行元宵节吃馄饨的习俗。馄饨和饺子属于近亲，皆形似元宝，按吴语说法有“兜财”“兜福”之意，而馄饨谐音“浑囤”，是为农家祈愿来年五谷丰登，家中囤满粮食。
荤菜：肉丸、鱼、鸡
肉丸子是许多家庭平日不做，但到了新年节庆时会特意下厨施展的一道传统食物。丸子有荤有素，包容着当地各种不同的口味和食材偏好。
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肉丸的经典佳肴要属红烧狮子头和四喜丸子，前者归于淮扬菜，后者为鲁菜，两者的出品似乎区别不大，只是顾名思义，四喜丸子自然只限用四个，代表福、禄、寿、喜四重祝福。
鱼是元宵节饭桌上最讨口彩的食物之一，所谓“年年有余”。全国各地的鱼肉佳肴数不胜数，诸如江浙出品的黄鱼烧年糕、松鼠鳜鱼，四川的豆瓣鲫鱼，广东的清蒸多宝鱼，两湖的香辣白刁，乃至各种家常口味的红烧鲫鱼、红烧鲤鱼等。
过年过节还少不了一只“大吉大利”的鸡。在广东过年吃鸡讲求整、全，例如煲汤时使用整鸡，除了分量上的考虑，也饱含着阖家分享的善意。此外，东北名菜小鸡炖蘑菇、新疆大盘鸡、川贵辣子鸡、广式白切鸡、豉油鸡等，日常吃过年吃，怎么吃也不腻。
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炸物：春卷、藕盒、麻花、煎堆
过年吃食的一大亮点，就是多了许多油香四溢的花样炸物，春卷便是其一。
春卷早在西晋《风土记》中就曾被记载，而后经过不断演化，到元代文献记载出现了包馅油炸的春卷，至今许多地区亦有过年不包饺子而包春卷的习俗。
源于传统影响，春卷不以牛羊猪等荤腥为主要配料，而是选择荠菜、韭菜、韭黄、芹菜、胡萝卜、春笋等应季时蔬，加入肥瘦肉、鸡丝、虾仁、豆干、糯米、粉条等增加滋味和口感。上海的三丝春卷、扬州的荠菜春卷、广州的鲜虾春卷等，都展示出不同地域的饮食特色。
盛产莲藕的湖北有过年吃炸藕夹的习惯，又叫“炸藕盒”。“莲藕”通“连”，取意“好运连连”。
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麻花也是年节时的常见炸物，是以两条面交缠拧成一股，放入油锅中炸制而成，形态修长，故取意“长长久久”。
在广东一带，元宵节炸物则以煎堆更为普遍。煎堆在北方等地叫作“麻团”，四川地区叫作“麻圆”，虽然名称各异，但全国各地都能找到类似的身影。
煎堆和汤圆一样由糯米制成，经过高温油炸，鼓胀后的体型呈几何增长，这在粤语文化中念作“又喜又发”，衍生出“煎堆辘辘，金银满屋”之意，具有招财属性。
过完元宵节，人们就要为新一年的营生而四处奔波。在经济比较发达的南方地区，经商的人较多，因此，南方地区便流行着过元宵节吃生菜的传统。生菜与“生财”谐音，元宵节吃生菜，寓意了全年生意发大财。除此之外，富含维生素、叶酸的生菜作为节后的刮油菜，也是不错的选择。
