三相电机，是指当电机的三相定子绕组（各相差120度电角度），通入三相交流电后，将产生一个旋转磁场，该旋转磁场切割转子绕组，从而在转子绕组中产生感应电流（转子绕组是闭合通路）。
三相电动机是采用三相交流电源，由于三相交流电他们相位差为120°，当定子绕组通入三相交流电机以后，会在定子内产生旋转磁场，旋转磁场切割转子绕组，那么转子绕组会产生感应电流，感应电流在旋转磁场中会受到电磁力，从而就会旋转起来。三相异步电机的工作原理是载流的转子导体在定子旋转磁场作用下降产生电磁力，从而在电机转轴上形成电磁转矩，驱动电动机旋转，并且电机旋转方向与旋转磁场方向相同。
单相电机一般是指用单相交流电源（AC220V）供电的小功率单相异步电动机，这种电机通常在定子上有两相绕组，转子是普通鼠笼型的，两相绕组在定子上的分布以及供电情况的不同，可以产生不同的起动特性和运行特性。
单相电机的工作原理是当单相正弦电流通过定子绕组时，电机就会产生就会产生一个交变磁场，这个磁场的强弱和方向随时间作正弦规律变化，但在空间方位上是固定的，所以又称这个磁场是交变脉动磁场，这个交变脉动磁场可分解为两个以相同转速、旋转方向互为相反的旋转磁场，当转子静止时，这两个旋转磁场在转子中产生两个大小相等、方向相反的转矩，使得合成转矩为零，所以电机无法旋转，当我们用外力使电动机向某一方向旋转时（如顺时针方向旋转），这时转子与顺时针旋转方向的旋转磁场间的切割磁力线运动变小，转子与逆时针旋转方向的旋转磁场间的切割磁力线运动变大，这样平衡就打破了，转子所产生的总的电磁转矩将不再是零，转子将顺着推动方向旋转起来。
由于三相异步电动机的结构比较复杂，需要三相交流电源才能正常运行，所以三相异步电机通常用于大型机械设备、工业生产中，三相电机的运行噪音小、效率高，因此在大功率、长时间运行的场合下更为适用。
而单相电机则结构简单、体积小，因此适用于一些家庭和小型工业设备中，单相电机的启动较为困难，需要使用启动电容器、启动电阻等辅助装置，但是一启动成功，其运行效率也较高。
